China dan Barat Berlomba Menguasai Lithium di Afrika, Siapa Pemenangnya?

Jumlah Lithium diyakini berlimpah di seluruh muka Bumi, jika uang dipompa ke proyek yang tepat. Tantangannya adalah waktu: penyerapan kendaraan listrik yang cepat diperkirakan akan mendorong peningkatan permintaan lithium hampir lima kali lipat pada tahun 2030.

Uni Eropa dan semakin banyak negara bagian Amerika Serikat (AS) seperti California dan New York ingin berhenti menjual mobil bensin dan diesel pada tahun 2035, tenggat waktu yang menyisakan sedikit waktu untuk menemukan deposit lithium yang baik dan mengembangkannya untuk produksi yang konsisten.

Khawatir akan kekurangan yang lebih dalam akhir dekade ini, pembuat mobil seperti General Motors bahkan telah berinvestasi di tambang.

Jika Afrika dapat dengan cepat membawa proyek lithium dekade ini, itu akan sangat membantu untuk memperbaiki kemacetan dalam transisi energi. Raksasa perdagangan komoditas Trafigura memprediksi Afrika dapat memasok seperlima dari lithium dunia pada tahun 2030.

Sementara Susan Zou, seorang analis di Rystad Energy, mengatakan benua itu "bisa menjadi bintang yang sedang naik daun untuk mineral lithium".

"Jika Anda melihat perkembangan tambang di Afrika, mereka cepat." Secara khusus, ia mencontohkan pengembangan Huayou Cobalt di Arcadia di Zimbabwe yang "di luar harapan orang".

Menurut sumber yang dekat dengan proyek ini menerangkan, pemodal asal China jauh lebih mungkin mengambil risiko besar daripada barat dan bank komersial. Sedangkan penambang junior Afrika menghadapi perjuangan berat di pasar modal sebelum beralih ke lithium.

Sementara pejabat AS dan Eropa telah mempromosikan kemitraan Afrika dan menyusun daftar mineral penting, investor China tidak hanya membeli tambang Afrika untuk memproduksi mineral ini, tetapi juga membangun kilang untuk memproses output mereka.

China berada jauh di depan dalam hal mengubah logam menjadi bahan baku baterai, dimana Badan Energi Internasional memperkirakan bagiannya dari kapasitas penyulingan global sebesar 58%. Sampai fasilitas serupa beroperasi di Eropa, AS, atau Afrika sendiri, China akan menjadi pelanggan utama lithium Afrika.

"Jelas (bahwa) Afrika lebih dekat ke Eropa dan pengiriman produk ke suatu tempat di Eropa akan masuk akal secara ekonomi, tetapi China telah menempatkan banyak infrastruktur di tempat," kata Bernard Aylward, kepala eksekutif Kodal Minerals, pengembang lithium yang terdaftar di London.