5 Alasan Kenapa Pembatasan Ekspor Mineral Langka China Jadi Pukulan Telak buat AS

JAKARTA - Tarif balasan pada Amerika Serikat (AS) bukanlah satu-satunya cara China membalas. Kini Beijing menerapkan pengawasan ketat terhadap ekspor mineral langka logam tanah jarang , untuk menjadi pukulan telah buat AS.

Langkah ini mengungkap berapa bergantungnya Amerika terhadap mineral-mineral kritis tersebut. Belum lama ini perusahaan otomotif global memperingatkan, bahwa berkurangnya pasokan magnet tanah jarang bisa memaksa pabrikan mobil menghentikan produksinya.

Berikut 5 penyebab kenapa pembatasan ekspor logam tanah jarang yang dilakukan China, bakal memukul AS:

1. Apa Itu Logam Tanah Jarang dan Dipakai Buat Apa?

Rare earth adalah sekelompok 17 elemen yang secara kimiawi mempunyai peran penting dalam pembuatan produk berteknologi tinggi. Sebagian besar tersedia secara melimpah di alam, tetapi label 'jarang' melekat karena sangat sulit menemukannya dalam bentuk murni ditambah sangat berbahaya untuk diekstraksi.

Baca Juga: Jackpot, China Temukan Harta Karun Mineral Tanah Jarang 1,15 Juta Ton

Meskipun Anda mungkin tidak akrab dengan nama-nama unsur tanah jarang ini - seperti neodimium, yttrium, dan europium - namun Anda pasti sangat akrab dengan produk-produk yang menggunakan bahan-bahan tersebut.

Misalnya, neodimium digunakan untuk membuat magnet kuat yang digunakan dalam pengeras suara, hard drive komputer, motor EV (listrik), dan mesin jet yang memungkinkan mereka lebih kecil dan lebih efisien. Yttrium dan eurpium digunakan untuk memproduksi layar televisi dan komputer karena cara mereka menampilkan warna.

"Semuanya yang bisa Anda nyalakan atau matikan kemungkinan besar berjalan dengan elemen tanah jarang," jelas TDirektur Perdagangan dan Investasi Internasional Ginger, homas Kruemmer.

Elemen tanah jarang juga penting dalam produksi teknologi medis seperti bedah laser dan pemindaian MRI, serta teknologi industri pertahanan.

2. Apa yang dikendalikan oleh China?

China hampir memonopoli soal mengekstraksi unsur tanah jarang serta memurnikannya - yaitu proses memisahkannya dari mineral lainnya. Badan Energi Internasional (IEA) memperkirakan bahwa China menyumbang sekitar 61% dari produksi unsur tanah jarang dan 92% dari pemrosesannya.

Itu berarti China saat ini mendominasi rantai pasokan unsur tanah jarang dan memiliki kemampuan untuk memutuskan perusahaan mana yang dapat dan tidak dapat menerima pasokan unsur tanah jarang. Baik ekstraksi maupun pemrosesan unsur tanah jarang memerlukan biaya yang tinggi dan efeknya dapat mencemari lingkungan.

Semua sumber daya unsur tanah jarang juga mengandung elemen radioaktif, itulah mengapa banyak negara lain, termasuk negara-negara di UE (Uni Eropa), enggan untuk memproduksinya.

"Limbah radioaktif dari produksi, benar-benar membutuhkan pembuangan yang aman, dan permanen. Saat ini semua fasilitas pembuangan di UE bersifat sementara," kata Mr Kruemmer.

Namun, dominasi China dalam rantai pasokan logam tanah jarang tidak terjadi dalam semalam - tetapi lebih merupakan hasil dari puluhan tahun kebijakan pemerintah yang strategis dan investasi.

Dalam kunjungan ke Mongolia pada tahun 1992, pemimpin China yang terlambat, Deng Xiaoping, yang mengawasi reformasi ekonomi China, mengeluarkan pernyataan yang terkenal yakni: "Timur Tengah memiliki minyak dan Tiongkok memiliki tanah jarang".

"Dimulai pada akhir abad ke-20, China memprioritaskan pengembangan kemampuan penambangan dan pengolahan tanah jarangnya, seringkali dengan standar lingkungan dan biaya tenaga kerja yang lebih rendah dibandingkan dengan negara lain," kata Gavin Harper, seorang rekan peneliti bahan kritis di Universitas Birmingham.

"Ini memungkinkan mereka untuk mengalahkan pesaing global dan membangun monopoli hampir di seluruh rantai pasokan, dari penambangan dan pemurnian hingga pembuatan produk jadi seperti magnet," bebernya.

3. Bagaimana cara China membatasi ekspor mineral langka ini?

Dalam menanggapi tarif impor tinggi yang diberlakukan oleh Washington, China pada awal April lalu mulai memerintahkan pembatasan ekspor 7 mineral tanah jarang - yang sebagian besar dikenal sebagai tanah jarang kelas 'berat', yang sangat penting untuk sektor pertahanan.

Mineral ini lebih jarang dan lebih sulit diproses dibandingkan dengan 'tanah jarang ringan', yang juga membuatnya lebih bernilai. Mulai 4 April, semua perusahaan harus mendapatkan lisensi ekspor khusus untuk mengirim barang langka dan magnet keluar dari negara tersebut.

Hal ini karena perjanjian internasional tentang Non-Proliferasi Senjata Nuklir, China memiliki kemampuan untuk mengendalikan perdagangan "produk yang dapat digunakan secara ganda". Menurut Pusat Studi Strategis dan Internasional (CSIS), hal ini membuat AS sangat rentan karena tidak ada kapasitas di luar China untuk memproses logam tanah jarang berat.

4. Bagaimana pembatasan ekspor tanah jarang bisa mempengaruhi AS?

Laporan Geologis AS mencatat bahwa antara 2020 dan 2023, AS bergantung pada China yang mencapai 70% dari semua impor senyawa dan logam tanah jarang. Ini berarti bahwa pembatasan baru ini bakal berdampak besar terhadap AS.

Logam tanah jarang kelas berat dipakai dalam banyak bidang militer seperti misil, radar, dan magnet permanen. Laporan CSIS mencatat bahwa teknologi pertahanan termasuk pesawat jet F-35, rudal Tomahawk, dan pesawat tanpa awak Predator semuanya bergantung pada mineral-mineral ini.

Laporan tersebut menambahkan, bahwa hal ini terjadi saat China "memperluas produksi amunisinya dan mengakuisisi sistem dan peralatan senjata canggih dengan kecepatan lima hingga enam kali lebih cepat dibandingkan Amerika Serikat".

"Dampaknya pada industri pertahanan AS akan sangat besar," kata Kroemmer.

Dan ini tidak hanya di bidang pertahanan. Manufaktur AS yang diharapkan Trump bisa bangkit kembali melalui penerapan tarifnya, akan sangat terkena dampak.

"Para produsen, terutama di bidang pertahanan dan teknologi tinggi, menghadapi potensi kekurangan dan keterlambatan produksi akibat dihentikannya pengiriman dan terbatasnya inventaris," kata Harper seperti dilansir BBC.

"Harga untuk bahan langka tanah jarang diperkirakan akan melonjak, hingga meningkatkan biaya langsung komponen yang digunakan dalam berbagai produk, mulai dari smartphone hingga perangkat militer," katanya.

Ditambahkan juga olehnya bahwa hal ini bisa mengakibatkan kemungkinan perlambatan produksi bagi perusahaan-perusahaan AS yang terkena dampak. Jika pembatasan ekspor dari China berlanjut dalam jangka panjang, AS bisa jadi akan mulai mendiversifikasi rantai pasokannya dan meningkatkan kapasitas domestik dan pengolahan.

Meski begitu semua itu ini masih memerlukan "investasi substansial dan berkelanjutan, kemajuan teknologi, dan mungkin biaya keseluruhan yang lebih tinggi dibandingkan dengan ketergantungan sebelumnya pada China."

Semua ini jelas sudah diantisipasi Trump. Dimana Ia memerintahkan penyelidikan terhadap risiko keamanan nasional yang ditimbulkan oleh ketergantungan AS pada mineral kritis tersebut.

"Presiden Trump mengakui bahwa ketergantungan berlebihan pada mineral kritis dari asing dan produk turunannya dapat membahayakan kemampuan pertahanan AS, pengembangan infrastruktur, dan inovasi teknologi," kata perintah tersebut.

"Mineral kritis, termasuk unsur tanah jarang, sangat penting untuk keamanan nasional dan ketahanan ekonomi," bebernya.

5. Bisakah AS memproduksi logam tanah jarang sendiri?

AS memiliki satu tambang mineral tanah jarang yang beroperasi, tetapi tidak memiliki kapasitas untuk memisahkan tanah jarang berat dan harus mengirim bijihnya ke China untuk diproses.

Dulu ada perusahaan-perusahaan AS yang memproduksi magnet tanah jarang - hingga tahun 1980-an, AS sebenarnya adalah produsen terbesar mineral tanah jarang. Namun perusahaan-perusahaan ini keluar dari pasar ketika China mulai mendominasi dalam hal skala dan biaya.

Ini sebagian besar diyakini sebagai bagian dari alasan mengapa presiden AS Donald Trump sangat ingin menandatangani kesepakatan mineral dengan Ukraina - karena Ia ingin mengurangi ketergantungan pada China.

Tempat lain yang menjadi sasaran Trump adalah Greenland - yang memiliki cadangan unsur tanah jarang terbesar kedelapan. Trump berulang kali menunjukkan minat untuk menguasai wilayah otonom Denmark tersebut, bahkan berniat memakai kekuatan ekonomi atau militer untuk mengendalikannya.

Baca Juga: Jegal Dominasi China, Segini Harta Karun Tanah Jarang Milik Negara Tetangga RI

Tempat itu mungkin merupakan tempat di mana AS dapat mengekspor tanah langka, tetapi nada permusuhan yang diambil Trump terhadap mereka, berarti AS mungkin akan ditinggalkan dengan sangat sedikit pemasok alternatif.

"Tantangan yang dihadapi AS menjadi dua kali lipat; di satu sisi, mereka telah mengasingkan China yang menyediakan pasokan tanah langka secara monopoli, dan di sisi lain, mereka juga memusuhi banyak negara yang sebelumnya merupakan kolaborator yang ramah melalui tarif dan tindakan bermusuhan lainnya," kata Harper.

"Apakah mereka masih akan memprioritaskan kolaborasi dengan Amerika, dilihat dari kebijakan yang turbulen dari pemerintahan baru ini," bebernya.