Mampukah Australia Menggerus Dominasi China di Pasar Lithium Global?

Mengingat perbedaan harga itu, tidak mengherankan perusahaan pertambangan Australia bergerak membangun kilang lithium mereka sendiri, alih-alih hanya mengekspor hampir semua spodumene, seperti yang terjadi saat ini. Pada 2022-2023, 98% diekspor sebagai konsentrat spodumene.

Lithium olahan pertama yang diproduksi secara komersial di Australia terjadi pada tahun 2022, ketika IGO yang berbasis di Perth mengumumkan bahwa mereka membuat lithium hidroksida kelas baterai di Kilang Kwinana di Australia Barat.

Perusahaan ini memiliki fasilitas bersama dengan perusahaan China Tianqi Lithium. Sementara itu penambang Australia lainnya, Covalent Lithium, sedang membangun kilang lithiumnya sendiri di Australia Barat. Dan Albemarle memiliki kilangnya, meskipun saat ini mengurangi produksinya.

Beberapa menyambut baik pengembangan penyulingan lithium di Australia, dengan mengatakan itu akan membantu mengurangi dominasi China di pasar global untuk logam tersebut. China saat ini menyumbang 60% dari semua penyulingan lithium.

Namun, Kingsley Jones mengatakan, bahwa Australia perlu lebih terbuka untuk merangkul investasi China di sektor litium. Dia menunjukkan bahwa pemerintah Australia, dalam pandangannya, "dalam mengadopsi strategi, kami pikir tidak bijaksana, untuk memilih investasi dari negara-negara selain China" di sektor lithium dalam beberapa tahun terakhir.

Ini terjadi ketika hubungan antara kedua negara telah mendingin sejak 2020. Tahun lalu, Canberra bahkan memblokir penjualan penambang lithium Australia ke perusahaan China.

Pemerintah mengatakan pada saat itu bahwa mereka hanya mengikuti saran dari Dewan Peninjau Investasi Asing negara itu.
Jones menambahkan: "Ini adalah contoh yang sangat baik tentang bagaimana menembak diri Anda sendiri sebagai produser. Anda menyuruh pembeli terbesar untuk pergi. Jadi, mereka melakukannya."

Karena Australia bertekad lebih dari penyulingan lithium, para ilmuwan pemerintah terus meneliti cara untuk melakukannya dengan cara yang lebih ramah lingkungan. Sebuah kode yang jika dipecahkan, dapat menjadikan negara ini menjadi salah satu produsen logam paling hijau. Saat ini prosesnya dengan melepaskan banyak gas klorin beracun.

"Hanya ada satu metode industri, dan memiliki beberapa kekurangan," kata Dongmei Liu, seorang ilmuwan riset di badan sains nasional Australia, CSIRO.

"Prosesnya sangat mahal dan tidak terlalu efisien. Yang terpenting, ia juga menghasilkan gas klorin. Ini memiliki masalah lingkungan yang parah," bebernya.